Общаясь с природой, наблюдая за жизнью животных, человек постепенно научился осваивать многие полезные качества растений.
При этом одни растения им принимались для тех или иных целей, другие отвергались в силу ряда отрицательных свойств, присущих данному виду, третьи забывались, как менее ценные. Сведения о ценных свойствах растений и животных передавались из поколения в поколение, пополняясь все новыми наблюдениями. Полученный эмпирический материал проверялся на многих поколениях людей. При этом отмечались не только пищевые и технические качества растений, но и их лекарственное значение.
Целебные свойства растений человек узнавал, наблюдая за поведением животных. Больное животное разыскивало определенные виды растений, поедало их и вскоре выздоравливало. Это не ускользало от внимания человека, постоянно общающегося с природой, он пытался использовать заимствованные у животных наблюдения для лечения своих недугов.
Таким образом, постепенно накапливался материал и по применению растений с лечебными целями. Не умея объяснять те или иные явления, природы и будучи фактически беззащитным, перед стихией, человек все происходящее вокруг него связывал со сверхъестественными силами, поклонялся им, обожествлял их. Прося у придуманных им самим же божеств защиты и избавления от различных недугов, он одновременно не забывал использовать и подмеченные им полезные свойства растений. С появлением религии сведения о целебных растениях постепенно стали сосредоточиваться в руках различных служителей культа.
На Руси лекарственные растения также применялись с давних пор, причем советы, чем и как лечить, распространялись странниками, «каликами перехожими», и сборщиками трав. Они и сами лечили, больных. Средства и методы лечения в это время основывались на богатом опыте народной медицины. В XI веке врачевание на Руси также сосредоточивалось в монастырях, в монахи же и занимались сбором лекарственных трав.
